狹義的「古文」，專指漢代在孔子宅壁中所發現的古書，經過傳寫後摹刻在石經上的文字，為東周戰國時期的文字。由於古文以竹筆蘸漆書寫，入筆粗，收筆細，字形宛延，形似蝌蚪，故又稱之為「蝌蚪文」；廣義的「古文」則泛指先秦以前通行的書體，包括了甲骨文、金文、籀文等大篆文字。